東方野球in熱スタ2007異聞「野球の国、向日葵の妖精」(3)
2009.04.09 Thursday | category:東方SS(東方野球)
◇
8月8日、水曜日。
「あれ、監督は?」
試合前のベンチ。アリス監督の姿が見当たらなかった。いつもならもう居る時間なんだけど。
「何だか電話してるみたいだったよ」
「また霊夢がいないのかー?」
「霊夢ならブルペンでお茶飲んでたわ〜♪」
球場の電話は博麗神社や紅魔館、白玉楼や永遠亭と繋がっているらしい。言われて見回してみれば、幽々子さんと妖夢さん、それに輝夜さんの姿も見当たらない。
……輝夜さんが居ない?
「参ったわね……」
と、噂をすれば何とやら。監督が眉を寄せながら姿を現した。
「どうかしたんですか?」
「ああ、大妖精。ちょうどよかったわ」
アリス監督はそう言って、小さく肩を竦める。
「輝夜がね、風邪で欠場するそうなの」
「……え?」
きょとん、と私は目を見開く。輝夜さんが欠場? ということは――。
「今日のスタメン捕手、お願いできるかしら」
「え、あ、え……はっ、はい!」
反射的にそう答えると、アリス監督はほっとしたような表情になった。
「ごめんなさいね。出来るだけサポートはするから」
「は、はい……」
よろしくね、と肩を叩いて、アリス監督はブルペンの方に向かう。
私はその背中を見送って、思わず胸に手を当てた。……スタメン捕手。私が?
「ファイト、大ちゃん」
「スタメンおめでとうなのだー」
「やればできるは〜魔法の合言葉〜♪」
うん、みんながそう言ってくれるのは嬉しいんだけど。……だけど。
今日は水曜日である。昨日の先発は永琳さんだ。そして、ローテーション通りなら――。
「あら、今日の捕手は貴女?」
その声に、思わず私は身を竦めた。振り返れば、太陽のような笑顔がそこにある。
――ただしその人は、その笑顔のまま、相手打者の胸元に剛速球を投げ込むのだが。
そう、水曜日の先発は風見幽香さんなのである。
「ゆ、幽香さん……あ、あの」
思わず私は一歩後じさってしまう。
幽香さんのことはよく知らないのだ。練習にもほとんど顔を出さないし、太陽の畑の方はあまり縁がない。仲間内で幽香さんと親しいのはリグルさんだけど、いわく「いや、いい人だよ、怒ると怖いけど」。……正直、怒ってない方が怖いと思う。あのケンカ投法を見てる限りだと。
「よろしくね」
肩を叩かれる。アリス監督とほとんど同じ動作なのに、身体がすっと冷えた気がした。
――ど、どうしよう……。
いや、怖がってちゃだめだ。私は首を横に振る。輝夜さんの欠場。こういうときのために私がいるのだから、がんばらないといけないのだ。――うん。
……頑張って、と、ルナサさんが頭を撫でてくれたら、きっともっと勇気が出せるのに。
ふとそんなことを考えている自分に気付いて、私はひとりで赤面した。
ともかく、試合は始まる。ホームゲームなのでタートルズは後攻。私はマスクを被ってキャッチャーボックスに向かった。電光掲示板のスコアボードに数字はない。見慣れない光景。
「あ、あの、幽香さん……」
「なに?」
マウンドの幽香さんに駆け寄る。幽香さんは相変わらず笑顔だ。……やっぱりちょっと怖い。
「配球とか、その」
「考えなくていいわよ。不慣れでしょ」
言いかけた言葉は、あっさりそう遮られた。
ほへ、と目を見開いた私に、幽香さんは眩しすぎる笑顔で言い放った。
「全部内角に構えててくれればいいわ」
――これである。
「は、はい、解りました……」
言い返せるはずもなく、私はすごすごとキャッチャーボックスに戻った。
大丈夫なのだろうか、本当に。でも幽香さんの持ち味は徹底的な内角攻めなわけだし……。
そう考えているうちに、相手の一番打者、仁志が打席に入る。プレイボール。私は息を吐き出すと、言われた通りミットを内角に寄せた。幽香さんは満足げに頷いて直球のサイン。第一球が放たれる。――打者がのけぞるようなビーンボール。仁志が幽香さんを睨みつけるけれど、幽香さんは平然と笑った。……本当に大丈夫だろうか、この試合。
私の懸念をよそに、3回まで試合はわりと平穏と進んだ。
威嚇のようなビーンボールは最初の一球だけ。幽香さんの内角一辺倒の投球に、横浜打線は詰まった当たりを繰り返し、3回まで幽香さんはパーフェクトピッチング。打線の方は2回、横浜の先発寺原から先頭の藍さんが二塁打を放つと、一死3塁から鈴仙さんのセンター前テキサスヒットで先制した。
――そうして、1−0で迎えた4回の表。
先頭の仁志が、やや内寄りに入った直球を綺麗な流し打ちでとらえて初安打。続く石井琢朗にも幽香さんはお構いなしに内角に投げるが、ツースリーからの6球目、ハーフスイングがボールの判定でフォアボール。石井は淡々と一塁に向かう。それを見るでもなくロージンに手をやった幽香さんの視線に、私は小さく呻いた。――その顔から笑みが消えている。
まずい、と思った。前にもこんなシーンをブルペンから見た記憶がある。微妙な判定のフォアボール、味方のフィルダースチョイス。取れたはずのアウトを取り損ねて苛立った幽香さんを、輝夜さんがなだめに行く場面。――私も行かなきゃ、
だけど、こちらを睨むように見据えた幽香さんの視線に、立ち上がりかけた足が止まってしまう。そうしているうちに、金城が打席に入り、幽香さんからサインが出た。私の返事も待たず、幽香さんはモーションに入る。ああ、ダメ、投げ急いでる――。
初球。金城のバットが振られ、打球は叩きつけるようにその場で高く弾んだ。ファール? いや、球審の宣告はない、フェアだ。私は慌ててボールに飛びつく。キャッチャーゴロ、目の前に二塁へ向かう石井琢朗。私も焦っていた。二塁へ投げる。鈴仙さんのグラブにボールが収まるが、それよりも石井が滑り込む方が早かった。金城も一塁へ駆け込む。鈴仙さんは投げられない。――フィルダースチョイス、ノーアウト満塁。
呆然と埋まった塁を見渡した私は、不意に殺気を感じて身を震わせた。――考えるまでもない、幽香さんだ。マウンドの幽香さんを恐る恐る見やれば――笑っていた。その笑顔に、私はいっそ絶望的な気分にすらなる。
――笑うという行為は本来攻撃的なものであり、獣が牙を剥く姿が元である。
どこで聞いたのだったか、そんな言葉を思いだした。
だめだ、幽香さんが完全にヒートアップしている。なだめなきゃいけない、落ち着かせなければ――だけど、だけど、今のフィルダースチョイスは私で、私のミスで、
見かねたのか、アリス監督からタイムがかかった。監督がマウンドに向かう。私もマウンドに向かおうとするが、監督に制されてしまった。マウンドで監督と幽香さんが何事か会話。それで幽香さんの剣呑な雰囲気が、少し和らいだ気がした。――さすが、監督だ。
プレーが再開される。ノーアウト満塁で、4番村田。村田はベースから少し離れ気味に立った。内角の意識が強いなら、ここは外で攻めた方がいいんじゃ――。
だけど幽香さんのサインは変わらない。内角ストレート。逆らえず、私はその通りに構えた。初球ボール。2球目ツーシーム――バットが一閃。
レフト線へ高々と打球が舞い上がる。ポール際へ飛んだ打球は、しかしギリギリで切れてファール。そのまま打球は場外へ消えたようだった。あわや逆転満塁場外弾という打球に、スタンドから盛大な安堵のため息がもれる。
ダメだ、これじゃ次は打たれる。外の変化球でないと――。
私はサインが出る前に、ミットを外角低めに寄せた。
幽香さんの顔色が、再び変わった。
内角のサイン。う、と私は息を飲む。内角直球。打たれる。それは私でも解る。それでも幽香さんはサインを変えない。あくまで内角。――ええい、ままよ!
私はミットを内角に戻した。幽香さんが振りかぶった。3球目。
白球は大きな放物線を描いて、文さんの頭上を高々と超え、スコアボードを直撃した。
スコアボードに4の数字が刻まれる。塁上から走者が消える。ホームインする村田と、それを出迎える3人を、私は呆然と見送る。ベンチを振り返れば、アリス監督は表情を変えずにこちらを見つめていた。
そして、マウンドの幽香さんからは――表情が消えた。
監督は動かない。5番、鈴木尚典が打席に入る。マウンドの幽香さんは、サインを出さず。
私が呆然としているうちに、白球はその手から放たれて――。
ガシャン、とヘルメットが地面に落ち、鈴木はそのまま倒れ込んだ。
両軍ベンチが色めきたつ。審判が立ち上がる。――頭部死球、危険球退場のコール。
どうしていいか解らず立ちすくんだ私の傍らで、鈴木が頭を振って立ち上がる。そして、幽香さんを睨みつけた。幽香さんは帽子を取りもせず、それを睨み返す。
――ああ、まずい、止めないと、
咄嗟に私は、鈴木の前に出ようとするが、
どん、とその手に突き飛ばされて、私はバランスを崩した。
重力が失われる。球場の照明が眩しい。私は呆けたように夜空の月を見上げて、
次の瞬間、後頭部に衝撃が走って、私の意識はそのまま闇に落ちた。
◇
「気が付いた?」
目が覚めると、そこは医務室だった。
私が目をしばたたかせると、永琳さんは私の後頭部に触れる。――痛い。たんこぶができているらしかった。
「どう? 気分が悪かったりしない?」
「あ……え、と、大丈夫……です」
後頭部は痛いけど、それだけだ。私は小さく首を振る。そう、とひとつ息をついて、永琳さんは何やら手元で書き込みをしていた。
――そうだ、試合は。
「あ、あの、」
「試合なら終わったわよ」
永琳さんは医務室のテレビに視線を向ける。観客の減った球場をバックに、今日のスコアが映し出されていた。2−9。勝利投手…寺原、敗戦投手…幽香。
「幽香と鈴木が退場。藍や妹紅が止めに入って乱闘は回避。美鈴が急遽捕手に入って、ルナサが緊急登板したけど打ち込まれたわ。まあ、捕手不在じゃ仕方ないわね」
「……ルナサ、さん」
――私のせいだ。その事実が重くのしかかって、私は俯いた。
こんなときのために控え捕手を任されたのに、その役目も果たせずに。
「貴女が責任を感じることじゃないわ。元はと言えば輝夜が風邪なんて引くから」
呆れたように永琳さんは言うが、そういうアクシデントのために私がいるのだ。
……また、チームに迷惑をかけてしまった。
「そうそう、ルナサがさっきまで来てたわ」
「え?」
「心配してたみたいだから、後で顔を見せてあげるといいわね」
「……ルナサさんが?」
永琳さんがふっと微笑む。
「いいわね、人気者で」
「そ、そんな――」
何だか顔が熱くなって、私は俯いた。……少し、気分が軽くなる。我ながら現金だなぁとは思うけれど。でも、ルナサさんが心配してくれていたというのは、ちょっと嬉しい。
「あ、大ちゃんおきてる!」
「気が付いたのかー」
「朝目が覚めて〜真っ先に思い浮かぶ〜君のこと〜♪」
と、そこへがやがやとチルノちゃんたちがやってきた。心配げなチルノちゃんに私は笑って返す。みんなの騒がしさが、今はなんだか心地よかった。
「大ちゃん、これ」
4人の一番後ろにいたリグルさんが、私に何かを差し出す。小さな花束だった。白とピンクの可愛らしい花。リグルさんのお見舞いかと思ったけど、違うらしい。
「幽香さんが、大ちゃんにって」
「――幽香さんが?」
意外だった。あんなに怒っていたのに、お見舞いの花なんて――。
「……怒ってた?」
「いや、そうでもなかったけど……」
リグルさんは首を傾げる。私は花束を見下ろした。何という花だろう。
「オシロイバナね」
私の疑問を見透かしたように、永琳さんが呟いた。
「花言葉は――あなたを思う、だったかしら」
それはつまり、心配している、という意味なのだろうか。
――でも、なんだか幽香さんにしては、曖昧な言葉のような気がした。
いつまでも寝ているような怪我でもないので、そのままチルノちゃんたちと一緒に帰ることにした。永琳さんも、風邪を引いた輝夜さんが心配なのか、早く医務室を閉めたがっているように見えた。
「それじゃあ、今日はすみませんでした」
「怪我人を診るのがこっちの仕事よ」
ぺこりと頭を下げた私に、永琳さんは苦笑する。
医務室のドアを閉める。窓から見える外はすっかり深夜の色。時間は十時を回っていた。
「ああ、大妖精。大丈夫?」
と、そこに監督の声。振り返れば、傍らに阿求さんもいた。阿求さんはチルノちゃんの姿に露骨に嫌そうな顔をして、それを察したリグルさんが「先に行ってるね」とチルノちゃんを連れていく。ルーミアさんとミスティアさんもそれについていって、残ったのは私ひとりだ。
「はい……今日は、あの、すみません……」
「気にしないで。貴女の責任じゃないわ」
監督は微笑して、私の頭を撫でてくれる。……たんこぶがちょっと痛かった。
「あの、幽香さんは……」
「もう帰ったわ。だいぶカッカしてたけど、帰るときには落ち着いてたから」
「あ……そうですか」
お花のお礼と、今日のことを謝りに行かなきゃと思ったのだけど、帰ってしまったのでは仕方ない。幽香さんは練習には来ないから、明日太陽の畑に行ってみようか――。
「あら、その花は?」
と、監督が私の手にしていたオシロイバナに目を向ける。
「あ、これ、幽香さんから……」
「……ふうん、オシロイバナをねえ」
私の言葉に、阿求さんが小さく鼻を鳴らした。
「阿求さん?」
「あんた、オシロイバナの花言葉知ってる?」
「え、えと……あなたを思う、って、永琳さんが」
「マイナーな方の花言葉じゃない、それ。普通、オシロイバナの花言葉は別よ」
「え?」
きょとんと目を見開く私に、阿求さんはひとつ肩を竦めて。
「――臆病」
「…………っ」
息を飲む。アリス監督が眉を寄せて阿求さんを振り返るけど、阿求さんはただやれやれと肩を竦めるだけだ。
――臆病。……ああ、確かにそれは、今日の私に相応しい花だ。
だとすれば、この花は、幽香さんがまだ怒っていることの証明なのか。
それとも――あるいは。
「大妖精、」
「……大丈夫です。今日の私は、そう言われても仕方ないですから」
監督に小さく首を振って、私は顔を上げた。
私の表情に、監督は少し驚いたように目を見開き、阿求さんも鼻を鳴らす。
――与えられた仕事をこなせなかった。その理由は怯えだ。私は最初から怖がっていた。
ああ、だからといって、落ち込んで泣いているだけじゃ、今までと何も変わらないのだ。
ぎゅっと手を握る。いつか私に笑顔を向けてくれた、ファンの子の顔を思い出す。
取り返していけばいい、と妹紅さんは言った。
――球場で、みんなが歓声を送ってくれた。
「あの、監督。お願いがあります」
そうだ。――負けるもんか。臆病な自分から、逃げちゃだめだ。
「来週の水曜――私を、スタメン捕手で、出してください」
その4へ
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