Rhythm Five

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　この街には、空がない。
　世界の色は、ただ仄暗いモノクローム。埃の舞う薄汚れた空気が、淀んで腐っていく。
　希望などという言葉は、とうの昔に失われて久しく。
　幸福などという言葉は、遥か彼方に閉ざされて久しい。
　それも、至極当然のことなのだろう。
　――ここは、聖王から見捨てられた場所なのだから。
「聖王の加護、か」
　薄暗い闇の向こう、ドームの天井を見上げ、サイノスは小さく呟いた。
　廃棄区画。この街に、それ以外の呼び名は無い。棄てられた場所、という以上の意味など存在しない。――ここにあるのは全て、見捨てられたものだ。
　廃墟にも似た、薄汚れた街並み。行き交う人々の瞳は濁り、その顔に生気は無い。
　襤褸を纏い、道ばたにうずくまる女と小さな子供。生きているのか死んでいるのかも定かでなく、その存在に誰も興味など覚えもしない。
　どこからか響く咳の音。今もまた、どこかで誰かの命が尽きているのだろう。
　希望など無い。あるはずもない。
　ここは檻。永遠に閉ざされた監獄。その中で、咎人はただ緩やかな死を待つだけ。
　――ああ、されどそんなものが、かつては加護と呼ばれていたのだ。
「く、くくく……」
　自重するように、サイノスは小さく笑みを漏らした。
　全く、実に滑稽。それが道化でなくて、何だというのだ。
　鳥籠の中の世界しか知らぬ小鳥は、空を知らないが故に幸福だ。悲しいほどに。
　全ては哀れな道化でしかない。――真なる希望を知らぬが故の。
　微かな笑みを漏らしたまま、サイノスはゆっくりと、通りを歩いていく。
　杖のたてる固い音。すれ違う誰かの咳の音。
　静かに死んでいく通りを抜けると――彼の目的地が、眼前に姿を現した。
　それは、聖堂。かつて、聖王教会の第六聖堂と呼ばれていた場所。
　――そして、今は、彼らの聖堂である。
　彼はゆっくりと、その門をくぐる。それはこのドームが棄てられるよりも以前から、彼が繰り返してきた日常の一部。
　本当に、滑稽な話だ。サイノスは小さく哄笑する。
　聖王教会枢機卿。かつて自らの名前に付随した、権力の証。
　それを失って、聖王に見捨てられ――そして手にしたのは、真実だったのだから。
　聖堂の扉を開く。重々しく軋んで開く扉。――それと同時。
　そこに集う人々の視線が、彼に突き刺さった。
　百人、いや二百人。年齢も性別も、何もかもばらばらの集団。老爺がいれば、サイノスの娘と変わらぬ幼き少女がいる。若き女も、壮年の男も。皆一様に、サイノスを見つめる。
　――かつて、サイノスに向けられる視線は、苛烈なものだった。
　聖王教会枢機卿。その肩書きは、この街の人間にとっては仇と同義だ。
　ここは、その聖王教会によって、楽園から追放された者たちの街なのだから。
　故に、楽園を追われてなお、サイノスは罵倒され、蔑まれ、石を投げられた。
　娘とともに、それに耐えて暮らした。――だがそれも、昔のことだ。

　今、サイノスに向けられる視線は。
　無数の視線に宿るのは――希望だ。
　それはひどく、この滅びた世界に不釣り合いな光。
　間近にある幸福にすがりつく、希望の光だ。
　その光を、ここにいる皆に宿したのは――紛れもなく、サイノス・クルーガーなのだ。

　集まった者たちの間を、サイノスはゆっくりと抜けていく。
　そのたびに、皆が祈るように、サイノスへと跪く。
　そして、祭壇へと辿りつき、振り返ると、両腕を広げ。――おもむろに、口を開く。

「楽園は、また一歩、近付いた！」

　――歓声が、サイノスの言葉に応えた。
　それを聞きながら、サイノスは思う。――家に残してきた、娘のことを。
　この場所に集まった皆の目にある、希望の光。
　それを、宿してやらねばならぬのは、誰よりも、あの子だ。ノアだ。
「守護者ファブニールの目覚めは、近い！」
　聖堂に響き渡る声で、サイノスはいつもの言葉を繰り返しながら。
　――ああ、ノア。愛おしい我が娘。
　苦しみも悲しみもない楽園で、今度はお前と、幸せになろう。
　お前を泣かせはしない。悲しませはしない。父として、今度こそお前を愛するから。
　だから――楽園まで、あと少しだから。
「聖王の名を騙る邪教徒は、知るだろう！　真実の楽園が何処にあったのかを！」
　サイノスの言葉に、人々は歓声をあげ、跪き祈る。
　希望と幸福の失われた世界で、淀み朽ちていくだけの生は、もうすぐ終わるのだ。

「求めよ、真実の楽園を！　祈れよ、真なる聖王の加護を！
　さすれば与えられよう！　慈悲深き聖王の守護者が導く、永劫の幸多き未来が！」

　そしてサイノスは、杖を持たぬ手を高く天へと掲げ、握りしめる。
　その手に、失った全てを握りしめようとするかのごとく。

　人々の祈りの声が、聖堂を揺るがす。
　――その場所には確かに、希望というものが、存在したのかもしれなかった。


　　　　　◆


　母親の顔を、自分は知らない。
　記憶の片隅に残っているのは、ただ、温かくて大きな腕の感触と。
　――囁かれるような、旋律の断片。
　それは、きっと、子守唄と呼ばれるメロディ。
　見知らぬ母親の腕の中で聴いた、その旋律。
　歌詞は知らない。ただ音階だけを、覚えていた。
　まだ、声を失う前。……その旋律をよく、ひとりで口ずさんでいた。
　父の前で歌うと、どうしてか怒られるから。――ひとりきりで歌っていた。
　ずっと、ひとりだけで。

　――いや、違う。
　ただひとり、その歌を聴いてくれた人が、いた。
　その歌を聴いて――頭を撫でてくれた人が、いた。
『上手だね』と褒めてくれた人が、いた。

　その人の名前を、自分は、知らない。


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「……主ノア。いらっしゃいますか」
　ノックの音と、ドアの向こうからの声に、ノアは枕から顔を上げた。
　シグナムの声だった。ベッドから降り、ドアを開けると、烈火の将は一礼して入室し、そのままそこに傅いた。
「先ほどは、ヴィータが失礼を致しました」
　その言葉に、ノアは小さく喉を鳴らす。……ヴィータに払われた手の痛みは、とっくに引いていたけれど、ただノアはぎゅっと右手を握りしめた。
　振り払われたことで、ヴィータに怒っているわけじゃない。怒る資格なんて自分にはない。……結局、自分が主として認められていないだけの話なのだから。
　だから、ノアはふるふると首を横に振って。声は出せないけれど、唇を動かした。
『きにしないで』、と。
　それに対して「しかし……」とシグナムは言いかけたが、それ以上言葉は続かず。
　代わりに、烈火の将はひとつ息を吐き出して。
「……ヴィータも、決していつもあのような非礼な態度ばかりではないのです」
　そんな言葉を、どこか確かめるように、口にする。
「むしろ、そう、以前の主などには、ヴィータはよく懐い――て、……」
　だが、シグナムの言葉は、ひどく不自然に途切れた。
　訝しみ、ノアはシグナムの顔を覗きこむ。シグナムは何か、まとわりつくものを振り払うように、数度首を横に振った。
「……失礼しました」
　結局、呟くように吐き出されたのは、ただその一言だけで。
　途切れた言葉の続きは、まるで存在しなかったように、淀んだ空気にかき消える。
　――それが何を意味するのかは、ノアには理解できなかったけれど。
『だいじょう、ぶ？』
　ノアはただ唇をそう動かすだけ。けれど、シグナムはそれをちゃんと読み取ってくれた。
「問題ありません、主ノア」
　返ってくるのは、どこか機械的な返事だったけれど。
　……これ以上、交わす言葉も思い浮かばなくて、ただノアは退出を促す。
　疲れているだろうから、自分のことなど気にせずに、休んでいてほしかった。
　いや……単に、守護騎士たちと居ることが苦しくて、逃げているだけなのかもしれない。
　――詮無い思考。全ては無為だ。ノアはただ、小さく溜息を吐き出す。
　その溜息は届かなかったか、あるいは触れずにいてくれたのか。……シグナムは促された通りに立ち上がり、「大変失礼を致しました。――それでは」とだけ言葉を残して、部屋を出て行く。
　その姿が消えれば、またノアはひとり。
　シグナムを見送って、ノアは再び、ベッドに倒れ込む。

　――目を閉じてみれば、浮かぶのは数時間前の出来事。
『はじめまして、主ノア』
　そんな言葉と共に姿を現した――闇の書の意志との会話だった。
　闇の書の意志であり、闇の書そのものである、と名乗った、銀色の髪の女性は。
　ただ、いくつかの事実を、ノアに告げていった。
　蒐集が400ページを超えたために、自分が起動したのだということ。
　666ページに至れば、真にノアは主として覚醒し、その力を振るえるということ。
　そんな、ひどく事務的な言葉を告げるだけで。
　――ノアの知りたいことは、何ひとつ教えてくれなかった。
　いや、そんなのは当たり前なのだ。ノア自身、何が知りたいのかも解らないのだから。
　だから、管制人格の起動によっても、何が変わるわけでもなかった。
　本当に、何も変わらなかった。そのときは。

　枕に突っ伏した顔を上げてみれば、傍らに闇の書が鎮座していた。
　その革張りの表紙に触れて、ノアはふと思う。
　――過去の主は、いったいどんな人物だったのだろう。
　思い出すのは、先ほどのシグナムの、不自然に途切れてしまった言葉。
　過去の主には、ヴィータも懐いていた、と、シグナムは言おうとしていた。
　……ヴィータに懐かれる主というのは、きっと立派な主だったのだろう。
　自分のように、ひ弱で魔法も使えないような、無力な主ではなく。
　強く、たくましく、賢く、優しい、――そんな主だったのだろう。
　……ねえ、闇の書。
　声に出せずに、ノアは呟く。……教えてほしいことが、ひとつ浮かんだから。
　どうすれば、そんな立派な主になれるのだろう。
　どうすれば、守護騎士たちに慕われる主になれるのだろう。
　どうすれば――守護騎士たちは、自分に笑いかけて、くれるのだろう。

　笑って、ほしい。

　――何か、ひどく大事なことに気付いたような気がして、ノアは目を見開く。
　もやもやと胸の奥でつかえていたものが、すっと晴れたような感覚。
　手探りの闇が、微かな光で照らし出されたような、そんな気がした。

　――笑って、ほしい。

　ああ……そうか。
　ノアの脳裏を、いくつかの顔が去来する。
　それは、ひどく不鮮明な、自分を抱き上げた誰かの顔であり。
　いつも険しい表情しか見せてくれなかった、かつての父の顔であり。
　――全てを失ってから、自分に笑いかけてくれるようになった、父の顔であり。
　それから、それから。
　……いつだったか。自分にあの、うさぎのぬいぐるみをくれた人の。
　ひとりで歌っていた自分を、『上手だね』と褒めてくれたあの人の。
　優しい、笑顔。

　あんな風に、笑ってほしい。

　そうだ。そうなんだ。――笑って、ほしいんだ。
　この灰色の街に来てからの父のように。ぬいぐるみをくれたあの人のように。
　笑ってほしい。守護騎士たちに……笑いかけて、ほしいんだ。

　この街に来る前、立派な家と、ふかふかのベッドと、豪華な食事があったけれど。
　あの頃は、父が笑ってくれなかった。
　この街に来てから、崩れそうな家と、固いベッドと、貧しい食事しかないけれど。
　今は父が、笑いかけてくれるから。――ノアは、それが嬉しかった。

　笑っていてくれると、嬉しいから。胸の奥が、あったかくなるから。
　だから自分も、父に笑いかけていた。父が笑い続けていてくれるように。
　――ああ、なんて簡単なことだったんだろう。
　主とか、守護騎士とか、よく解らないことが多すぎて、考えすぎていただけだったんだ。

　ノアは、ベッドから飛び起きる。そして、部屋を飛び出そうとして、ふと足を止めた。
　――ただ笑いかけるだけで、守護騎士たちは笑ってくれるだろうか。
　自分の手を振り払う、ヴィータの険しい顔を思い浮かべて、ノアは唇を噛む。
　足りない。ただ、自分から笑いかけるだけじゃ、きっと足りない。
　それなら、どうしよう。
　ノアはきょろきょろと部屋の中を見回す。そして、一箇所に目を留めた。
　それは、部屋の片隅に置かれた、不格好なうさぎのぬいぐるみ。
　いつだったか――あの優しい男の人からもらった、あのぬいぐるみだ。
　思い出す。ぬいぐるみをくれた名前も知らないあの人の、優しい笑顔を。
　ぬいぐるみをくれた。『上手だね』と頭を撫でてくれた。……あの人。
　あんな風に、自分は笑えるだろうか。
　あの人みたいな笑顔を――守護騎士たちに、与えられるだろうか。

　ぬいぐるみを拾い上げ、埃を払って、ノアはぎゅっと両腕で抱きしめる。
　くたりと力なく頭を垂れたぬいぐるみは、やっぱりあまり可愛くはないけれど。
　……これは、頑張っている彼女たちへの、主からのご褒美。
　ささやかだけれど、自分があげられるものは、これぐらいしかないから。

　また、拒絶されるかもしれない。手を振り払われるかもしれない。
　だけど、それ以上にノアは――笑顔が、見てみたかった。
　かつての主には懐いていたというヴィータの笑顔が。
　いつも真剣な表情だけのシグナムの。あるいは、シャマルの。ザフィーラの。
　どんな風に、みんなは笑うのだろう。――それを、見てみたくて。
　それが見られれば、きっと自分は、今よりは少し、立派な主になれる気がした。

　自らの意志を確かめるように頷いて、ノアは部屋のドアを開け、駆け出す。
　父は今、外に出かけていて不在だ。――守護騎士に会いに行っても、怒られない。
　きょろきょろと、父が戻っていないことを確かめて。ノアは真っ直ぐに、薄暗く冷たい廊下を駆けていった。



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