『東方野球異聞拾遺 弐』(3) レティ・ホワイトロックの場合(一)
2011.02.18 Friday | category:東方SS(東方野球)
正直に言えば、自分の中で博麗霊夢の印象は、あまり良いものではなかった。
春雪異変で長い冬を楽しんでいたら、春を取り返そうとする巫女がいたのでちょっかいをかけてみたのが、彼女との出会い。そのときは問答無用でボコボコにされた。こっちはちょっとした挨拶のつもりだったのに、向こうは一切の容赦無しである。ひどい話だ。
そんなわけで、「凶暴な紅白の巫女」と記憶していたら、チルノやその友人たちも弾幕りあったことがあると聞き、彼女たちから博麗霊夢という名前を聞いた。
そして、今回の異変。春眠に入るはずだった自分がチームに加わったのは、チルノたちに無理矢理引っ張り出されたからで。私に対して「キャッチャー向きじゃない? 体型的に」なんて失礼極まりないことを言ったのも、あの博麗霊夢だった。
初対面の件と合わせて、仕返ししてやろうかと思っていた。しかし春が近付けば近付くだけ、自分の力は弱まるから、弾幕勝負では勝ち目がない。かといって野球でやり返そうにも、同じチームの投手と捕手ではそんな機会も見当たらず。
そうこうしているうちに、意外と野球が、捕手というポジションが面白いことに気付いて、根に持っていたことはいつの間にか忘れてしまっていた。全く、自分もチルノを笑えない。
――そうして、気が付いたら。
どういうわけか、霊夢とバッテリーを組むことになってしまっていたのだ。
◇
「そういうわけだから、これから基本、霊夢が投げるときは貴方にお願いしようと思うの」
アリスの言葉に、はあ〜、とレティは同意とも反芻ともつかぬ声をもらす。
――霊夢は輝夜より貴方と相性が良さそうだから。
成績も持ち出されて言われては、納得するしかないのだけれども。自分と霊夢が相性がいい、と言われても、レティにはどうにもピンと来なかった。
確かに霊夢はいいボールを投げる。特にスライダーとフォークのキレはピカイチだ。けれどそれは霊夢の力であって、あの球ならあまり捕手の力は関係無さそうな気もするのだが。
「霊夢がどう思ってるのかは解らないけど、相手によって投げやすさってのはあると思うの。永琳と輝夜みたいにね」
それは元々の主従関係だから、自分と霊夢とは違うだろう。そうは思うけれど。
「解ったわ〜。出番は無いよりある方がいいしね〜」
「お願いね」
一応、輝夜と正捕手を争っている身だ。ベンチに座っているよりは試合に出ている方が面白いことは、今までのオープン戦で解っている。出番の確約が貰えるならそれに越したことはない。まあ季節柄、毎日試合に出ろと言われればさすがに体力的に保つかどうかは解らないけれども。
阿求に呼ばれて去っていくアリスを見送り、レティは小さく肩を竦めた。
「相性、ねえ」
それだったらむしろ、博麗神社に居候している萃香の方が良さそうなものだが。……いや、萃香じゃ霊夢のフォークは全部後ろに逸らしてしまうか。レティは苦笑する。
まあ、自分が霊夢と相性がいいというより、輝夜が霊夢と相性が悪いだけなのだろう。性格の悪い同士気の合いそうなものではないかとも思うが。
「誰の性格が悪いって?」
唐突にかけられた言葉に、レティは驚いて身を竦めた。振り向けば、当の本人――霊夢が半眼でこちらを睨んでいる。口に出てしまっていたのか。レティは誤魔化すように苦笑した。
「ま、別に何でもいいけど。あんたが後逸さえしなきゃね」
む。意地の悪い言葉に、レティは頬を膨らませる。
「あら霊夢。ランナー出さなきゃ後ろに逸らしたって問題ないわよ〜?」
「そっちこそ、振り逃げって知ってる?」
「私の手の届く範囲に霊夢が投げてくれればいいだけの話じゃない〜」
「そーね。輝夜よりはボールも止めやすいでしょうね、身体の面積広いから」
かちんと来た。ひどい言いがかりである。そりゃあ、霊夢みたいなスレンダーな体型に比べれば多少ふくよかかもしれないけれど、ふとましいみたいに言われる筋合いはない。
「そうね〜。特に胸のあたりとか、霊夢よりはよっぽど広いわ〜」
「――――」
あ、ストライクだったらしい。霊夢の額に軽く青筋が浮く。
「あら霊夢、気にしてたの〜? 意外と女の子らしいところあるのね〜?」
そこでグレイズしに突っ込んでしまうあたり、自分も子供だ、とレティは頭のどこかで妙に冷静に考えていた。
「そこの季節外れの雪女、冬まで土の下に夢想封印してあげようか?」
ちゃ、とどこからかお札を取り出す。流石にやりすぎた。乾いた笑みを浮かべてレティは後じさる。春先のこの時期、霊夢と弾幕勝負でやり合って勝てる道理は自分には無い。
「はいそこ、言ったそばからバッテリーが喧嘩しない!」
「シャンハーイ!」
と、そこに割り込んでくるのは上海人形。振り向ければいつの間に戻っていたのか、アリスが腰に手を当てて、呆れたようにこちらを睨んでいた。
「これから試合だっていうのに、全くもう……」
――そう、これからオープン戦、阪神戦だ。先発は霊夢。開幕を一週間後に控えて、オープン戦の最終登板である。
「別に、ちょっとしたコミュニケーションよ? ねえレティ」
「え? え、ええ……」
ころりと表情をいつもの脳天気な笑みに変え、「じゃ、ちょっと肩あっために行ってくるわ」と霊夢はさっさと歩いていく。毒気を抜かれて、レティはぽかんとその背中を見送った。
なんという変わり身の早さ。というか霊夢もいったいどこまで本気だったのか、レティにもよく解らなかった。
「……大丈夫?」
「え、ええまあ、たぶん〜」
あはは、と苦笑する。アリスは首を振って盛大に溜息をひとつ漏らした。
で、試合中。
『タイミング合ってないわ〜。外のスライダーで行きましょ〜』
出すサインに、しかし霊夢は首を振った。霊夢から出されたサインはフォーク。レティは眉を寄せる。――このイニングで既に5球目である。投げすぎではないか。
『本当にフォークでいいの?』
確認。霊夢は頷く。――まあ、それなら任せるけれども。
ミットを構える。霊夢が振りかぶる。放たれたボールは、直球とほとんど同じ起動から、ベースの手前で急速に落ちた。目の前でバットが空を切り、レティはワンバウンドしたボールを押さえ込む。空振り三振、スリーアウトチェンジ。
3回終了。ここまで霊夢はパーフェクト。上々の内容だった。
「霊夢」
「何よ?」
「フォーク投げすぎじゃないかしら〜? あんまり飛ばしたら保たないわよ〜?」
負担の掛かる球種だということぐらいは把握している。霊夢のフォークほどの落差のある球なら尚更だ。レティとしてはもう少し要所要所に絞って使いたい球なのだが。
「大丈夫よ。今日は調子いいし、球数もそんなに多くないし」
「それは解ってるけど〜」
「巫女の勘がこれでいいって言ってるの。任せなさいってば」
それだけ言って、霊夢はベンチに座り水に口を付ける。レティは肩を竦めた。
まあ、博麗の巫女の勘が優れているというのは聞いている。監督が霊夢にブルペンを任せているのも、その勘を頼りにしているとかなんとか。誰が言っていたんだったか。
――しかし、である。
(それなら、リードなんていらないのかしらね〜)
勘で投げて抑えられるなら、捕手のリードは必要ないだろう。輝夜と相性が悪いというのもそのあたりなのかもしれない。話をしていれば、輝夜は自分のリード通りに投手が投げてくれるのを前提に考えてる節があるし。
まあ、それならそれで、楽と言えば楽なのだけれども。
せいぜい、嫌味を言われないよう、後逸だけはすまい。レティはそう思った。
結局、霊夢はそのまま、8回4安打1失点、10奪三振の好投を見せた。ちなみに奪三振は全てフォークで奪ったものである。
「これなら大丈夫ね。開幕戦、任せたわよ」
「おっけーおっけー、任せといて」
ベンチに引き上げる霊夢を、アリスが安堵した様子で出迎えた。
「レティ、貴方もお疲れ様。代打出すから、あとは休んでて」
「了解したわ〜」
アリスの言葉に頷き、ベンチに腰を下ろしてレティは息を吐く。代打のにとりが打席に向かうのが見えた。
「お疲れ」
と、声に振り向けば霊夢が水筒をこちらに差し出していた。レティは目をしばたたかせて、おっかなびっくり水筒を受け取る。
「やっぱりあんたの方が投げやすいわね。面積が広いせいかしら?」
「またそんな〜。人が後逸しなかったからってその言い方は無いと思うわ〜」
むくれつつ言い返すと、「ああ、そういやそうね」と今気付いたように霊夢は頷いた。ちょっと待て、さっき言ったことをもう忘れていたのかこの巫女は。レティは溜息をつく。
「ま、開幕戦もよろしく頼むわ。リードにしても何にしてもね」
自分も水筒の水を口にしつつ、霊夢は飄々とそう言った。
「霊夢の場合、全部自分の勘で投げればいいんじゃないかしら〜?」
「嫌よそんなの。疲れるじゃない」
全く、これだから。まあ、壁でいいと言われるよりはいいのかもしれない。
「んじゃ、肩冷やしてくるわ」
立ち上がり、霊夢はダグアウトの方へ歩き去っていく。その背中を見送って、レティが手のひらで水筒を転がしていると、何やら視線を感じた。振り向けば、ルーミアだ。
「なに?」
「レティと霊夢は仲良しなのかー?」
「……そんなことないわよ?」
「そーなのかー」
うん、そうだ。別に、仲良しなどではない。ええ、それはもう、断じて。
ただ、投手と捕手としての当たり障りのない会話だ。……そのはずだ。
手の中の水筒を見下ろす。これにだって、別にそんな、大した意味があるはずもない。
――そのはずだ。
◇
そうして、迎えた中日ドラゴンズとの開幕戦。
霊夢は井上にスリーランこそ浴びたものの、7回を4安打3失点。打線は川上を6回に捕らえて追いつき、レティが満塁から走者一掃のツーベースを放って6対3と逆転。最後は守護神紫が締めて白星スタート――のはずだった。
結果は、紫が犠打の一死しか取れずに4失点のメッタ打ちで、6対7の逆転負け。霊夢の白星もレティの殊勲打も何もかも、完璧に吹き飛んでしまった。
中日ベンチが大騒ぎしている傍らで、アリスが呆然とスコアボードを見上げていた。
その傍らで肩を竦める紫に、霊夢が詰め寄る。そんな様子を、レティはベンチで言いしれぬ脱力感とともに見上げていた。
今日の霊夢は今までで最高の出来だった。李への四球と、井上への失投。それ以外はほぼ完璧と言っていい。それだけにホームラン一発で3失点というのが、野球の怖さだとレティは思った。うっかりすればそのまま黒星でもおかしくなかったのだから。
肝心なところで甘い球が入るとああなる。リードする上でも気を付けよう。そう誓う。
――まあ、それでも紫に炎上されてしまっては、どうしようもないわけだけれども。
「レティさん」
「大ちゃん。……おつかれさま」
歩み寄ってきた大妖精に、レティは苦笑混じりに返す。大妖精は困ったような表情で、人の姿のないグラウンドを見つめた。
「……こういうことも、あるんですね」
「まあ、そりゃあ、ね〜」
こればかりはもう、そう言うほかない。紫の大炎上など想定外もいいところである。
「せっかくレティさんが、霊夢さんのために頑張ったのに」
「え?」
何か聞き捨てならない発言があった気がして、レティは振り向く。「ほえ?」と大妖精はレティを不思議そうに見上げた。
「だってレティさん、せっかく勝ち越しタイムリー打ったのに……。あれで霊夢さんに勝ち星つくはずだったんですから」
「べ、別に霊夢のために打ったわけじゃないわよ〜?」
「え、違うんですか?」
いやそんな本気で問い返されても。
――そう、別に霊夢のためとか、そういうわけじゃない。ただ珍しくいい場面で打席が回ってきたから、思いっきりバットを振ったらいいところに飛んでくれたという、それだけの話。ここで打てば霊夢に勝ち星とか、別にそんなことは意識していない。……たぶん。
「霊夢さんが抑えて、レティさんが打って勝つなんて、バッテリーの絆っていう感じで格好いいなあって思ったんですけど」
「絆って……そんなんじゃないってば〜」
変な誤解をしないでほしいものだと思うけれど、大妖精はなんだか釈然としない様子だった。何を期待しているのだ、自分と霊夢に。博麗の巫女と、一介の冬妖怪。この異変まで、一度弾幕りあっただけで、特別交流も無かったところに、いきなり絆も何も無いだろう。
と、霊夢がやれやれと肩を竦めながらベンチに戻ってきた。もっと怒り散らしているかと思ったら、既にすっぱり気分を切り替えたらしい。相変わらずの変わり身の早さである。
「あ、レティ」
「……なに〜?」
と、その霊夢に声をかけられて、レティは一瞬息を詰まらせた。
「お疲れ、今日もやりやすかったわ。――あと、紫のせいで吹っ飛んじゃったけど、逆転タイムリー、ナイスバッティングだったわよ」
と、差し出されるのは右拳。レティが目をしばたたかせながら拳を差し出すと、こつんと軽くそれをぶつけあって、霊夢はにっと笑った。
――なんだか急に、顔が熱くなった気がした。
そうして霊夢は、ダグアウトに引き上げていく。レティは自分の右手を見下ろして、自分でもよく解らないまま溜息のように深く息を吐き出した。
ああ、もう。――何なのだ、博麗霊夢という人間は。
怒ったと思ったら、次の瞬間には脳天気に笑って。口喧嘩したと思ったら、次の瞬間には綺麗さっぱりそのことも忘れて。――そうして、あんな風に笑うのだ。
そんな底抜けの笑顔に、顔が熱くなってしまう自分は、本当にどうかしている。
「レティさん?」
「……何でもないわ〜。私たちも帰りましょ〜」
ぷるぷると首を振って、余計な思考を振り払い、レティは立ち上がった。
大妖精は首を傾げたままついてくる。気付かれないように、レティは小さく溜息をついた。
――別に、嬉しくなんかない。
ナイスバッティング、なんて霊夢からかけられた言葉が。
ただその一言が、嬉しくて仕方なかったなんて――そんなことは断じてないのだ。
捕手として頑張るのだって、ヒットを打つのだって、霊夢のためじゃない。
ただそれが楽しいからだ。――それだけなのだ。
きっと。
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